Alumine du Queensland

Queensland Alumina, l'une des plus grandes raffineries d'alumine au monde, est située à Parsons Point, South Trees et Gladstone en Australie et approvisionne Boyne Smelters Limited ainsi que d'autres fonderies d'aluminium en alumine brute. Rio Tinto possède 80%, tandis que Rusal détient 20% dans cette installation.

Les autorités australiennes ont récemment mis en œuvre des sanctions à l'encontre des oligarques russes Oleg Deripaska et Viktor Vekselberg, ce qui a eu un impact négatif sur leur participation dans Queensland Alumina Ltd (QAL).

Bauxite

La bauxite est la matière première principale pour la fabrication de l'alumine et de l'aluminium. Composée principalement de gibbsite, de boehmite et de diaspore, elle contient de fortes concentrations d'oxyde d'aluminium (Al2O3) et de minéraux silicatés, soit jusqu'à 90 % en poids de la teneur totale en oxyde d'aluminium et environ 30 % de minéraux silicatés.

La bauxite est présente dans le monde entier sous les climats tropicaux, généralement sur des sols d'argile rouge recouvrant des roches carbonatées. L'exploitation de la bauxite se fait généralement à ciel ouvert, à partir de gisements de surface situés près des côtes. L'Australie était le premier producteur en 2017, avec 31 millions de tonnes extraites.

La bauxite remplit de nombreuses fonctions. En tant que principale matière première pour la production d'aluminium, elle sert à une multitude d'applications, notamment en tant que principal ingrédient utilisé pour rendre possible la production d'alumine et pour la production de ciment, la fabrication de bauxite réfractaire et la fabrication de produits chimiques. La bauxite est également utilisée pour la fabrication d'abrasifs et entre dans la composition de matériaux de construction ignifugés.

L'utilisation de la bauxite pour créer des tissus et des matériaux ignifuges aide les fabricants à respecter les normes réglementaires dans l'industrie de la construction, tout en se conformant à la réglementation. En outre, son utilisation contribue à la fabrication de murs, de panneaux et d'isolants résistants au feu qui aident à protéger les bâtiments contre l'effondrement en cas d'incendie.

L'alumine et d'autres produits chimiques dérivés de la bauxite sont indispensables à la production de plastiques, de papier, de produits en caoutchouc et de peintures/revêtements, qui rendent les routes et les autoroutes plus durables.

La pollution de l'environnement causée par l'extraction de la bauxite est depuis longtemps une préoccupation importante dans les pays où elle est exploitée, en particulier en Guinée. La pollution provient du défrichement des terres pour les opérations minières, de l'extraction et du lavage de la bauxite qui pollue les masses d'eau, du transport et du stockage du produit ainsi que de la pollution de l'air due à l'inhalation de poussières au plus profond des voies respiratoires.

La pollution due à l'extraction de la bauxite constitue une grave menace pour la biodiversité et la faune. Le défrichement des terres pour l'exploitation minière entraîne une perte d'habitat, endommageant les arbres et les prairies sur son passage, tandis que l'extraction et le traitement de la bauxite modifient la composition chimique du sol, perturbant ainsi son écosystème.

Raffinage

L'Australie est le deuxième producteur et exportateur mondial d'alumine, contribuant, selon les estimations, à hauteur de $7-$8 milliards d'euros par an à l'économie nationale australienne par le biais de la production et de l'exportation de ce minéral. La production d'alumine contribue à hauteur d'environ $9-$11 milliards chaque année en tant que matière première pour les fonderies d'aluminium, ainsi qu'en tant que pigment céramique, charge pour les plastiques ou catalyseur pour les résines phénoliques en tant que catalyseur et/ou abrasif.

L'alumine est produite dans six raffineries réparties entre l'Australie occidentale et le Queensland, puis expédiée dans le monde entier. En 2022, l'Australie a produit 20,3 millions de tonnes d'alumine. Le minerai extrait à Weipa, près de l'extrême nord du Queensland, est transporté par route et par rail sur plus de 2 000 km jusqu'à la raffinerie d'alumine de Worsley, près de Boddington, où le processus de raffinage est alimenté par du gaz naturel, ce qui entraîne des niveaux d'émissions élevés, incitant les acteurs du secteur à rechercher des moyens de réduire ces émissions.

Les raffineries utilisent le procédé Bayer pour transformer la bauxite en alumine. Une fois cette étape franchie, la soude caustique et l'hydroxyde d'aluminium sont séparés, l'excédent étant ensuite filtré avant d'entrer dans un réservoir appelé précipitateur contenant des graines d'hydroxyde d'aluminium qui stimulent la formation de cristaux, puis collectés et séchés pour produire une poudre blanche, l'alumine.

Les processus de raffinage sont complexes et gourmands en énergie, contribuant jusqu'à trois pour cent des émissions annuelles et consommant deux fois plus d'énergie que la Tasmanie réunie. C'est pourquoi les entreprises de raffinage sont à la recherche de technologies innovantes susceptibles de réduire les émissions tout en diminuant la consommation d'énergie.

Un rapport récemment publié par ARENA fournit une feuille de route pour la décarbonisation des opérations de raffinage d'alumine en Australie, en proposant à leurs auteurs des solutions qui pourraient réduire les émissions en utilisant des sources d'énergie renouvelables, aidant ainsi le pays à atteindre son objectif de zéro émission nette de carbone en réduisant les émissions de carbone.

Rio Tinto a annoncé le 13 janvier que ses usines d'alumine de Yarwun et de Queensland, en Australie, avaient déclaré un cas de force majeure en raison d'une pénurie de gaz naturel. Rio a pris cette décision à la suite d'un incendie dans son usine de sel de Dampier qui a provoqué des perturbations en Australie occidentale ; l'entreprise indique que cette décision n'affecte que les ventes à des tiers et non ses propres opérations de production d'aluminium.

Environnement

Queensland Alumina Ltd (QAL), l'une des plus grandes raffineries d'aluminium au monde, fait partie intégrante de l'économie de la région de Gladstone chaque année, ses activités contribuant à hauteur de plus de $153 millions d'euros. QAL utilise également un système de gestion de l'environnement qui s'efforce de réduire les risques opérationnels et culturels tout en répondant à des exigences strictes en matière de sécurité.

QAL et le conseil régional de Gladstone ont collaboré avec succès à un projet novateur dans le cadre duquel les effluents traités secondairement sont utilisés dans les processus de raffinage de l'alumine, ce qui évite de pomper des mégalitres d'eau douce à partir des ressources naturelles limitées de Gladstone et se traduit par d'importants avantages environnementaux, communautaires et économiques pour Gladstone.

Le succès de QAL dans l'atténuation de son impact environnemental a été reconnu par l'Australian Industry Greenhouse Challenge, une évaluation indépendante des émissions de gaz à effet de serre du secteur australien de l'énergie et des ressources. Ce prix récompense les efforts déployés par l'industrie pour réduire son empreinte carbone et soutenir l'Australie dans sa transition vers des économies à faible émission de carbone.

La raffinerie Queensland Alumina Limited (QAL) de Parsons Point à Gladstone a accidentellement libéré un jet caustique d'hydroxyde de sodium lors d'un incident de maintenance en 2018. L'aérosol s'est répandu sur une vaste zone et a causé des dommages importants aux voitures, aux bâtiments et aux équipements situés dans la banlieue industrielle de South Trees.

Le gouvernement australien a pris des sanctions à l'encontre des oligarques russes Oleg Deripaska et Viktor Vekselberg, deux investisseurs russo-américains qui détiennent des participations dans le géant mondial de l'aluminium Rusal. Ces sanctions les empêchent de recevoir des dividendes ou des avantages financiers provenant des participations minoritaires qu'ils détiennent dans En+ Group, une société de ressources cotée à Londres et propriétaire de Rusal. Les activistes ont demandé à Rio Tinto de couper tous les liens avec ces personnes.

En 2019, QAL a annoncé qu'elle avait modifié ses contrats avec Rusal pour supprimer les références aux oligarques et à leurs affiliés, conformément à la législation sur les sanctions, afin de rester en conformité sans interrompre les ventes d'alumine à Rusal.

Rio Tinto a annoncé dans un communiqué de presse que sa raffinerie de Yarwun à Gladstone et son usine d'alumine de Queensland, exploitées conjointement avec Rusal, continueront à fonctionner à pleine capacité ; toutefois, un cas de force majeure a été déclaré pour les expéditions d'alumine à des tiers ; cette mesure vise à protéger les fonderies d'aluminium de Rio des perturbations causées par le conflit en cours en Russie.

Communauté

Queensland Alumina Limited a récemment attribué des contrats à l'entreprise locale Ventia pour des travaux de maintenance dans sa raffinerie d'alumine de Gladstone. Il s'agit de la fourniture de matériaux et d'une main-d'œuvre pluridisciplinaire pour la modernisation de la station d'épuration des eaux usées et du projet de réduction des brouillards d'alcali de QAL, respectivement. La raffinerie Gladstone de Queensland Alumina est la plus grande d'Australie. Elle transforme neuf millions de tonnes de résidus de bauxite en alumine, utilisée dans la production d'aluminium. À la suite d'une panne d'équipement sur son site, qui a libéré des produits chimiques caustiques en aérosol, les carrosseries et les surfaces ont été attaquées, en particulier celles en aluminium. Des excuses ont été présentées pour l'attaque des surfaces, y compris les carrosseries en aluminium près de son site, qui ont été attaquées sur les carrosseries en aluminium près des résidents proches de son site.