Queensland Alúmina

Queensland Alumina, una de las mayores refinerías de alúmina del mundo, está situada en Parsons Point, South Trees y Gladstone (Australia) y suministra alúmina bruta a Boyne Smelters Limited y a otras fundiciones de aluminio. Rio Tinto es propietaria de 80%, mientras que Rusal posee 20% en esta instalación.

Las autoridades australianas aplicaron recientemente sanciones a los oligarcas rusos Oleg Deripaska y Viktor Vekselberg, lo que ha repercutido negativamente en su propiedad de Queensland Alumina Ltd (QAL).

Bauxita

La bauxita es la principal materia prima para la fabricación de alúmina y aluminio metal. Compuesta principalmente por minerales de gibbsita, boehmita y diáspora, contiene altas concentraciones de óxido de aluminio (Al2O3), así como minerales de silicato - que comprenden hasta el 90% en peso del contenido total de óxido de aluminio y aproximadamente el 30% de minerales de silicato.

La bauxita se puede encontrar en todo el mundo en climas tropicales, normalmente en suelos de arcilla roja sobre rocas carbonatadas. La extracción de bauxita suele realizarse a cielo abierto a partir de depósitos superficiales cerca de las costas; Australia fue el principal productor en 2017, con 31 millones de toneladas.

La bauxita cumple muchas funciones. Como principal materia prima para producir aluminio metálico, tiene multitud de aplicaciones, como ser el principal ingrediente utilizado para hacer posible la producción de alúmina y utilizarse en la producción de cemento, la fabricación de bauxita refractaria y la fabricación de productos químicos. La bauxita también se utiliza en la fabricación de abrasivos y forma parte de los materiales de construcción ignífugos.

La utilización de bauxita para crear tejidos y materiales ignífugos ayuda a los fabricantes a cumplir las normas reglamentarias del sector de la construcción y, al mismo tiempo, a cumplir la normativa. Además, su uso ayuda a fabricar paredes, paneles y aislamientos resistentes al fuego que contribuyen a proteger los edificios contra el derrumbe en caso de incendio.

La alúmina y otros productos químicos derivados de la bauxita son indispensables en la producción de plásticos, papel, productos de caucho y pinturas/revestimientos, que hacen más duraderas las carreteras y autopistas.

La contaminación ambiental causada por la minería de la bauxita es desde hace mucho tiempo una preocupación importante en los países donde se extrae, sobre todo en Guinea. La contaminación procede del desmonte del terreno para las operaciones mineras, la extracción y lavado de la bauxita que contamina las masas de agua, el transporte y almacenamiento del producto, así como la contaminación atmosférica debida a la inhalación de polvo en las vías respiratorias.

La contaminación provocada por la extracción de bauxita supone una grave amenaza para la biodiversidad y la vida salvaje. La roturación de tierras para la minería provoca la pérdida de hábitats, dañando árboles y praderas a su paso, mientras que su extracción y procesamiento altera la composición química del suelo, alterando su ecosistema.

Refinado

Australia es el segundo mayor productor y exportador de alúmina del mundo, con una aportación estimada de $7-$8.000 millones anuales a la economía nacional australiana a través de la producción y exportación de este mineral. La producción de alúmina aporta unos $9-$11.000 millones anuales como materia prima para las fundiciones de aluminio, además de utilizarse como pigmento cerámico, carga para plásticos o catalizador para resinas fenólicas como catalizador y/o abrasivo.

La alúmina se produce en seis refinerías repartidas por Australia Occidental y Queensland y se envía a todo el mundo para su expedición. En 2022, Australia produjo 20,3 millones de toneladas de alúmina con mineral extraído en Weipa, cerca del extremo norte de Queensland, que se transporta por carretera y ferrocarril a lo largo de 2.000 km hasta la refinería de alúmina de Worsley, cerca de Boddington, donde el proceso de refinado funciona con gas natural, lo que provoca altos niveles de emisiones.

Las refinerías utilizan un proceso Bayer para transformar la bauxita en alúmina. Una vez realizado este paso, la sosa cáustica y el hidróxido de aluminio se separan, filtrándose el material sobrante antes de entrar en un tanque conocido como precipitador, que contiene semillas de hidróxido de aluminio que estimulan la formación de cristales y luego se recogen y secan para producir un polvo blanco conocido como alúmina.

Los procesos de refinado son complejos y consumen mucha energía, contribuyen hasta un tres por ciento de las emisiones anuales y utilizan el doble de energía que el conjunto de Tasmania. Por eso, las refinerías buscan tecnologías innovadoras que reduzcan las emisiones y el consumo de energía.

Un informe publicado recientemente por ARENA proporciona una hoja de ruta para descarbonizar las operaciones australianas de refinado de alúmina, ofreciendo a sus autores soluciones que podrían reducir las emisiones utilizando fuentes de energía renovables, ayudando a la nación a cumplir sus objetivos de emisiones netas de carbono cero mediante la disminución de las emisiones de carbono.

Rio Tinto anunció el 13 de enero que sus plantas de alúmina de Yarwun y Queensland, en Australia, han declarado fuerza mayor debido a la escasez de gas natural. Rio tomó esta decisión a raíz de un incendio en su planta de sal de Dampier que causó interrupciones en Australia Occidental; indican que esta decisión sólo afecta a las ventas a terceros y no a sus propias operaciones de producción de aluminio.

Medio ambiente

Queensland Alumina Ltd (QAL), una de las mayores refinerías de aluminio del mundo, es un componente integral de la economía de la región de Gladstone, cuyas operaciones aportan cada año más de $153 millones. QAL también emplea un sistema de gestión medioambiental que se esfuerza por reducir los riesgos operativos y culturales, al tiempo que cumple estrictos requisitos de seguridad.

QAL y el Consejo Regional de Gladstone han colaborado con éxito en un proyecto innovador en el que se están utilizando efluentes secundarios tratados como parte de sus procesos de refinado de alúmina, eliminando la necesidad de bombear megalitros de agua dulce de los limitados recursos naturales de Gladstone y obteniendo como resultado importantes beneficios medioambientales, comunitarios y económicos para Gladstone.

El éxito de QAL en la mitigación de su impacto ambiental ha sido reconocido a través del Australian Industry Greenhouse Challenge, una evaluación independiente de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector energético y de recursos de Australia. El premio recompensa los esfuerzos de la industria por reducir la huella de carbono y apoyar a Australia en su transición hacia economías bajas en carbono.

La refinería Parsons Point de Queensland Alumina Limited (QAL) en Gladstone liberó accidentalmente un aerosol cáustico de hidróxido de sodio durante un incidente de mantenimiento en 2018. El aerosol se extendió por un área extensa y causó grandes daños a automóviles, edificios y equipos ubicados dentro del suburbio industrial de South Trees.

El gobierno australiano ha impuesto sanciones a los oligarcas rusos Oleg Deripaska y Viktor Vekselberg, dos inversores ruso-estadounidenses con participaciones en el gigante mundial del aluminio Rusal. Esto les impide recibir dividendos o beneficios financieros de las participaciones minoritarias que poseen en En+ Group, una empresa de recursos que cotiza en Londres y es propietaria de Rusal. Los activistas han pedido a Rio Tinto que corte todos sus vínculos con estas personas.

En 2019, QAL anunció que había modificado sus contratos con Rusal para eliminar las referencias a los oligarcas y sus filiales en línea con la legislación sobre sanciones, con el fin de seguir cumpliendo sin interrumpir las ventas de alúmina a Rusal.

Rio Tinto anunció en un comunicado de prensa que su refinería de Yarwun en Gladstone y la planta de alúmina de Queensland, operadas conjuntamente con Rusal, seguirán funcionando a plena capacidad; sin embargo, se ha declarado fuerza mayor en los envíos de alúmina a terceros; esta medida tiene por objeto proteger las fundiciones de aluminio de Rio de las perturbaciones causadas por el conflicto en curso en Rusia.

Comunidad

Queensland Alumina Limited ha adjudicado recientemente contratos a la empresa local Ventia para trabajos de mantenimiento en su refinería de alúmina de Gladstone. Se trata del suministro de materiales y mano de obra multidisciplinar para la modernización de la planta de tratamiento de aguas residuales y el proyecto de reducción de la niebla alcalina, respectivamente. La refinería Gladstone de Queensland Alumina es la mayor de Australia y transforma nueve millones de toneladas de residuos de bauxita en alúmina, utilizada en la producción de aluminio. Tras el fallo de un equipo en sus instalaciones, que liberó un aerosol químico cáustico que provocó el grabado de carrocerías y superficies, en particular las de aluminio, se pidieron disculpas.