Emplois dans le raffinage de la bauxite et le raffinage de l'alumine dans l'Atlantique

L'extraction et le raffinage de la bauxite ont souvent lieu dans des régions reculées, ce qui signifie que les employés peuvent passer de longues périodes loin de leur famille et de leur communauté.

Le 4 novembre, Noranda a informé ses employés d'une annonce interne : ses opérations ATALCO Gramercy, situées en Louisiane, seront rebaptisées Atlantic Alumina, ce qui représente l'une des deux raffineries d'alumine restantes aux États-Unis qui produisent à la fois de l'alumine de qualité métallurgique pour la production d'aluminium et de l'alumine de qualité chimique pour des applications chimiques. La transition devrait se faire progressivement au cours des prochains mois.

Bauxite

La bauxite est le minerai primaire d'aluminium (Al). Il s'agit d'hydroxydes d'aluminium impurs contaminés par de la silice et du fer qui se forment par altération des roches riches en silicates d'aluminium.

L'aluminium est utilisé dans la production d'un métal mou, gris argenté, connu sous le nom d'aluminium, le métal non magnétique le plus répandu au monde, utilisé principalement dans les applications de transport et d'emballage alimentaire. L'aluminium peut également être allié au cuivre, au zinc, au magnésium, au manganèse ou au silicium pour améliorer sa solidité ou sa résistance à la corrosion.

La bauxite est exploitée dans plusieurs États des États-Unis, mais la majeure partie est extraite dans le centre-ouest de l'Arkansas par deux entreprises, Alcoa et McGeorge Contracting Co. Alcoa a découvert la bauxite pour la première fois en 1899, lorsque John R. Gibbons et J. Felton Gibbons d'Alcoa sont allés étudier un gisement de minerai et ont découvert ses propriétés idéales pour la fabrication de produits en aluminium.

La bauxite peut être utilisée non seulement dans la production d'aluminium, mais aussi comme abrasif dans les produits de nettoyage tels que les cirages, les dentifrices et les nettoyants de surface. La texture naturellement abrasive de la bauxite permet d'éliminer efficacement la saleté tenace des surfaces.

La bauxite, en plus d'être une substance abrasive, est également très soluble dans divers produits chimiques, ce qui permet de l'inclure comme ingrédient dans les produits pharmaceutiques ou même comme catalyseur dans les processus de production de pétrole et de gaz naturel.

La bauxite est très abrasive et souvent utilisée dans la production d'abrasifs tels que le papier de verre et les meules, et constitue un ingrédient essentiel des réfractaires de l'industrie du verre.

Il est important de noter qu'en dépit de ses propriétés hautement abrasives, il n'a pas été démontré que la bauxite avait des effets néfastes sur la santé lorsqu'elle est exposée dans des environnements de travail conformes aux normes de sécurité. De nombreuses études sur l'exposition professionnelle à la bauxite n'ont pas mis en évidence de pneumoconiose ou d'autres maladies respiratoires et il est généralement admis que les niveaux d'exposition de la plupart des travailleurs sont bien inférieurs aux limites d'exposition professionnelle.

Raffinerie

Les raffineries sont des usines qui transforment le pétrole brut en produits raffinés tels que l'essence, le mazout, l'asphalte et les cires. Leur fonctionnement crée des opportunités d'emploi pour les communautés locales en termes d'emplois d'opérateurs de machines, de techniciens de contrôle de la qualité et de personnel d'entretien, ainsi que d'enseignement de nouvelles compétences qui pourraient ultérieurement contribuer à réduire les taux de chômage dans une région et à renforcer l'harmonie et la stabilité de la communauté.

Le processus de raffinage de la bauxite consiste à broyer le minerai brut en une fine boue qui est traitée avec de la soude caustique pour produire de la "liqueur verte". Une fois cette solution obtenue, les résidus insolubles tels que le sable et la boue doivent être séparés et stockés avant de subir diverses réactions chimiques qui produisent du trihydrate d'aluminium, plus communément appelé alumine.

La raffinerie Gramercy d'Atlantic Alumina, dans le New Jersey, a été frappée par l'ouragan Ida au début du mois et a temporairement interrompu ses niveaux de production ; depuis lors, elle est revenue à des niveaux normaux, et des espoirs de redémarrage prochain des opérations en Jamaïque sont à l'étude.

L'alumine a de nombreuses applications, depuis la production de briques réfractaires et de revêtements coulés pour les conduites de charbon pulvérisé et les conduits de gaz de combustion jusqu'à la fonction d'isolant électrique et de barrière tunnel dans les dispositifs supraconducteurs, les céramiques, les applications de polissage du verre et le polissage des miroirs et de la bijouterie. En outre, l'oxyde d'aluminium produit à partir de l'alumine a de nombreuses utilisations industrielles, y compris le revêtement des pigments de titane en tant que retardateur de flammes/détecteur de fumée.

Les employés des raffineries sont exposés à de nombreux risques, notamment aux vapeurs de mercure et aux produits chimiques, en raison des processus auxquels ils sont soumis dans les raffineries. Les processus de raffinage génèrent également d'importantes quantités de chaleur et de gaz d'échappement, ce qui oblige les travailleurs à porter des équipements de sécurité appropriés, tels qu'une protection respiratoire, lorsqu'ils manipulent des matières dangereuses. Les raffineries disposent de rideaux d'eau et de systèmes de dégazage installés à titre de mesures préventives contre l'accumulation de mercure sur leur lieu de travail.

Les travailleurs d'une raffinerie d'alumine doivent également se méfier des risques radiologiques. Le minerai de bauxite contient de faibles quantités de matières radioactives, notamment de l'uranium (238U) et du thorium (232Th), qui sont presque entièrement transférées dans les résidus de traitement de Bayer avant précipitation, ou dans les flux de résidus de sable et de boue, mais qui n'entrent pas dans le produit final d'alumine lui-même. Les données de surveillance positionnelle et individuelle des mines et raffineries d'Australie occidentale montrent que les doses de rayonnement restent bien inférieures à la valeur seuil de 0,025 mg/m3 fixée par l'American Conference of Governmental Industrial Hygienists en 2013. Les données de surveillance positionnelle montrent que les niveaux d'exposition aux rayonnements restent constamment inférieurs à la valeur limite de 0,025 mg/m3 fixée par la Conférence américaine des hygiénistes industriels gouvernementaux (American Conference of Governmental Industrial Hygienists).

Produits chimiques

La fabrication de produits chimiques transforme des matières premières telles que le pétrole, l'air, l'eau et les métaux en des milliers de produits divers qui sont utilisés dans toute une série de secteurs allant de l'alimentation et des boissons aux produits pharmaceutiques, en passant par l'habillement et les solutions de nettoyage. Les produits chimiques sont utilisés dans de nombreux produits différents tels que les matériaux de construction, les automobiles, les machines industrielles et les appareils médicaux. Une formation adéquate, une sensibilisation aux risques potentiels et l'étiquetage des conteneurs de produits chimiques sont essentiels. Les produits chimiques doivent être stockés dans des zones ou des armoires séparées, dans des conditions climatiques appropriées, sans aucun contact entre les produits chimiques, car cela pourrait entraîner des explosions et des incendies. Il est également essentiel que les conteneurs soient complètement fermés et scellés correctement afin d'éviter tout incident de déversement ou de fuite de produits chimiques.

L'extraction et le raffinage de la bauxite doivent respecter des réglementations environnementales strictes afin d'éviter la contamination du sol, de l'eau et de l'air, en particulier lors de la production d'alumine. La bauxite contient de faibles niveaux de radioactivité naturelle tels que l'uranium (238U), le thorium (232Th) et le radium (233Ra). En outre, elle contient de grandes quantités de métaux lourds toxiques tels que le plomb, le cadmium et le mercure, qui peuvent poser des problèmes de santé pour les personnes et les animaux.

La surveillance biologique est un moyen inestimable de mesurer les niveaux de métaux lourds toxiques chez les travailleurs. Les données recueillies peuvent être utilisées pour déterminer l'exposition et évaluer l'efficacité des mesures de protection. Par exemple, les concentrations urinaires de mercure des employés de l'usine New Day Aluminum à Gramercy sont généralement inférieures à la limite d'exposition professionnelle actuelle de l'ACGIH, qui est de 20 mg/g de créatinine, alors que leurs eaux usées contiennent des concentrations de mercure plus élevées que d'habitude.

Plusieurs personnes ont été blessées dimanche après-midi lors d'un incident survenu à la raffinerie d'alumine de Gramercy, à Baton Rouge. Selon les responsables de l'OHSEP, l'incident n'a duré que deux minutes environ. Les victimes ont été transportées dans des hôpitaux locaux, souffrant de brûlures graves mais ne mettant pas leur vie en danger.

L'EFSA fournit des avis scientifiques par le biais d'évaluations des risques et d'une assistance technique concernant les produits chimiques présents dans les denrées alimentaires et les aliments pour animaux. Ces avis sont ensuite utilisés par les gestionnaires de risques de l'Union européenne lorsqu'ils prennent des décisions concernant la santé humaine et animale ainsi que des considérations environnementales. Lors d'une évaluation des risques, toutes les informations disponibles, telles que les propriétés, les processus de production et les utilisations, sont prises en considération.

Aluminium

L'aluminium est l'un des métaux les plus polyvalents, capable d'être moulé, fondu, formé, usiné et extrudé dans des formes qui conviennent à toute une série d'applications. Ses propriétés de durabilité, de flexibilité et de légèreté font de l'aluminium un excellent choix de matériau pour les voitures ou d'autres formes de transport. En outre, l'aluminium recyclable 100% peut être recyclé à plusieurs reprises sans perdre ses propriétés, ce qui permet d'économiser de l'énergie et des ressources et de contribuer à la protection de l'environnement !

L'alumine, également connue sous le nom d'Al2O3, est un solide rouge-brun dont la formule chimique est Al2O3. Pour produire de l'alumine, il faut chauffer le minerai de bauxite naturelle à 900 degrés Celsius dans un four à arc électrique et le purifier par lixiviation avec de l'acide sulfurique pour former de l'aluminate de sodium (NaAlO2). Les processus d'affinage électrolytique ultérieurs reconvertissent le NaAlO2 en aluminium métal pur.

L'aluminium est présent partout, des matériaux de construction aux produits de consommation, ce qui en fait un matériau largement utilisé dans la vie quotidienne. Grâce à sa solidité, sa durabilité et sa polyvalence, l'aluminium est depuis longtemps vénéré. Le polissage pour créer une surface brillante ou le brossage avec de la grenaille d'acier inoxydable peuvent ajouter des textures intéressantes. L'anodisation ou le revêtement par poudre sont d'autres moyens d'accroître la longévité tout en réduisant les coûts d'entretien.

Le changement de nom des installations d'alumine de Concord Resources s'inscrit dans le cadre d'une initiative visant à accroître l'efficacité et à réduire les dépenses d'exploitation. L'usine de Louisiane, anciennement connue sous le nom de Noranda Alumina/NICHE Chemical, sera désormais connue sous le nom d'Atlantic Alumina Gramercy Operations, afin de refléter la participation de Concord Resources dans l'entreprise.

Dans le cadre de son changement de marque, la raffinerie d'alumine de Gramercy pourra également bénéficier du crédit 45X prévu par la loi sur les minéraux critiques, qui permet aux entreprises de réduire l'impôt fédéral sur le revenu lorsqu'elles utilisent de l'alumine nationale dans le cadre de certaines activités de production.

Plusieurs travailleurs ont été blessés dimanche dans une usine d'alumine à Gramercy, en Louisiane, après qu'un incident a provoqué un incendie dû à la libération soudaine de matériaux de traitement chauffés. L'incident a été signalé lundi au Louisiana Office of Homeland Security and Emergency Preparedness alors que les employés effectuaient des travaux de maintenance de routine.